La randonnée des tunnels du train fantôme dans les gorges de l’Albarine

Le sentier des tunnels du train fantôme dans les gorges de l’Albarine et le plateau d’Hauteville est l’une des randonnées en montagne les plus exceptionnelles du département de l’Ain et du massif du Jura. Depuis le plateau d’Hauteville et la cascade de Charabotte jusqu’à Tenay en passant par le village de Chaley, l’Homme a voulu faire passer un train au début du 20ème siècle dans les imposantes falaises calcaires des gorges de l’Albarine. Le train qui aurait du emprunter 18 tunnels percés dans la roche calcaire entre le plateau Hauteville et la gare ferroviaire de Tenay ne verra jamais la lumière du jour.

Photo de couverture : à la sortie du premier tunnel au départ de la cascade de Charabotte.

Avertissement : un accident mortel impliquant un randonneur qui s’était égaré en 2019 a contraint les collectivités locales à interdire l’accès des tunnels au public. Malgré l’interdiction, les tunnels restent fréquentés par le public. Afin de vous informer sur la dangerosité réelle du parcours, cet article vous permettra d’y voir un peu plus clair dans les tunnels et vous évitera de vous mettre bêtement en danger.

L’histoire des tunnels entre le plateau d’Hauteville et Tenay

A la fin du 19ème siècle, un médecin généraliste, le Docteur Jules-François Dumarest qui s’intéresse à la climatologie de montagne arrive à la conclusion que le plateau d’Hauteville situé à 900 mètres d’altitude réuni des conditions climatiques exceptionnellement favorables au traitement des affections pulmonaires. A partir de 1897, Hauteville devient une importante station climatique : plusieurs sanatoriums accueillent des malades de la tuberculose auxquels sont administrés les trois principes que sont la cure d’air, le repos physique et moral et la suralimentation.

Conscient du potentiel international de la station d’Hauteville, le conseil général lance en 1909, en parallèle de la ligne Nantua/Hauteville, la construction d’une voie ferroviaire entre la gare de Tenay et Hauteville destinée à acheminer directement matériel, vivres et malades à Hauteville depuis la ligne ferroviaire Lyon/Genève.

Le projet pharaonique de la ligne Tenay/Hauteville coûtera plus de 2 millions de francs de l’époque et ne sera jamais terminé : le retard pris par le chantier suite aux aléas géologiques, à de nombreux éboulements et aux 2 guerres mondiales de 1914 et 1939 auront raison du chantier qui s’arrêtera définitivement en 1939. En 1941, l’arrivée de la pénicilline dans le traitement de la tuberculose cause l’arrêt des investissements dans les sanatoriums d’Hauteville. Le conseil général décide l’abandon définitif du projet de train en 1949. Le train devient alors fantôme et l’ancienne ligne de voie ferrée devient un sentier de randonnée pour devenir la randonnée la plus célèbre du département de l’Ain. De 1995 à 2014, une randonnée en VTT utilise chaque année les tunnels. Malheureusement, suite à la chute mortelle en 2019 d’un randonneur sur la route entre Chaley et Charabotte en contrebas de l’ancienne voie, les municipalités de Chaley et d’Hauteville-Lompnes prennent la décision d’interdire au public l’accès aux tunnels.

En 2024, la plupart des tunnels vieux de plus d’un siècle sont dans un état correct. Deux tunnels sont éboulés : le premier est situé entre la route de Lacoux et Chaley et le second devait relier le lieu-dit le Courtioux à la gare de Tenay. Les 2 derniers tunnels situés entre Chaley et Tenay sont fermés au public par des portes.

Le sentier des tunnels et du train fantôme est interdit au public

Ces dernières années, plusieurs accidents ont impliqué des randonneurs amateurs mal équipés, égarés ou mal préparés avec des informations parcellaires provenant d’internet, de réseaux sociaux ou d’application smartphone. Ces accidents ont nécessité l’intervention de secours héliportés dans une zone naturelle sensible, une grande partie des falaises des gorges de l’Albarine étant soumises à un arrêté préfectoral de protection du biotope pour les oiseaux rupestres depuis 2002.

Depuis 2019 les tunnels entre Chaley et le plateau d’Hauteville sont interdits au public par des arrêtés municipaux pris par les communes de Chaley et du Plateau d’Hauteville.

En 2024, les professionnels de la montagne et du tourisme demandent la réouverture du tunnel de la cascade de Charabotte pour accéder aux parcours de spéléologie, de via corda et de canyoning sur le site de la cascade de la Charabotte. La balle est maintenant dans le camp du Conseil Départemental de l’Ain qui est propriétaire d’une partie des terrains et des tunnels. Lire à ce sujet les articles parus dans le Progrès du 2 juillet 2024 et le Pélerin en août 2024.

Environnement : tunnels, chauve-souris et chamois

Une attention particulière est à prendre dans les tunnels pour ne pas déranger les nombreux chiroptères qui s’y trouvent surtout en période hivernale d’hibernation : ne stationnez pas dans les tunnels et ne braquez pas de lampe sur des chauve-souris, ne les manipulez pas, évitez de faire du bruit. Téléchargez le dépliant de la LPO Biodiv’Sport sur la spéléologie.

Le chamois est lui aussi installé confortablement dans les falaises autour des tunnels. Limiter son volume sonore permettra de l’observer facilement depuis le parcours dans les pentes et les falaises.

Partie 1. Le tunnel de la cascade de Charabotte : une randonnée si vous avez le pied sûr (mais interdite !)

Accès : la randonnée des tunnels commence au sommet de la cascade de Charabotte. On accède au sommet de la cascade de Charabotte depuis Nantuy ou depuis le Golet du Thioux. Depuis Nantuy, le sentier de randonnée est parfois en dévers et glissant. Depuis le Golet du Thioux, il faut traverser la rivière Albarine : ce passage glissant est possible par basses eaux seulement, il est extrêmement dangereux d’approcher l’Albarine par fort débit, une glissage dans la rivière serait fatale.

Matériel : pour les différents accès, il faudra impérativement être équipé de chaussures de randonnée. L’accès au site est très dangereux en période de pluie, de neige ou d’orage car les rochers sont rendus très glissants par la pluie et le gel. Une lampe de poche ou frontale si vous empruntez les tunnels.

Le tunnel de la cascade Charabotte (tunnel 1) est facile à visiter puisqu’il se situe juste au-dessus de la cascade de Charabotte moyennant un peu d’escalade dans des rochers équipés d’une rampe métallique : c’est à cet endroit qu’était posé le tablier du pont sur l’Albarine ! Le sol du tunnel est plat et recouvert de rochers réguliers. Malgré son grand âge de plus de 100 ans, ce tunnel est en bon état de conservation, malgré quelques petits restes d’éboulements, et relativement sec. Si vous connaissez les tunnels du sentier Martel dans les gorges du Verdon, vous trouverez des ressemblances entre ce tunnel de la cascade Charabotte et celui du Baou qui fut creusé presque à la même époque entre 1905 et 1909. Il est nécessaire d’utiliser une lampe frontale car ce premier tunnel long de 428 mètres est courbe et on ne voit pas le bout depuis l’entrée. Prenez garde à ne pas déranger les chauve-souris qui peuvent hiberner en limitant le bruit et en évitant de braquer votre lampe sur les animaux.

A la sortie du premier tunnel, une vue sur les gorges de l’Albarine vous attend. Attention vous êtes au sommet de falaises ! A cet endroit le sentier se trouve sous des surplombs et de petites arches.

Si vous voulez faire une randonnée pédestre sans trop de risques, vous pouvez vous arrêter là !

Partie 1. De la pente aux loups jusque la route de Lacoux : un parcours à réserver aux randonneurs avertis

La suite du sentier passe ensuite dans un tunnel de 105 mètres appelé la Pente aux Loups (tunnel 4) puis dans le tunnel de l’Arche de 167 mètres (tunnel 5). S’en suit une arche (tunnel 6) et un tunnel de 20 mètres avec un jour entre les strates calcaires (tunnel 7).

Après 10 minutes de marche sur une jolie sente en sous bois depuis la sortie du dernier tunnel, on rejoint la route entre le hameau de Charabotte et le village de Lacoux.

Avertissement : la partie de sentier entre le tunnel 4 et la route de Lacoux est par endroits recouverte de restes d’éboulements et peut être humide. Les tunnels semblent en moins bon état de conservation avec de nombreux blocs rocheux en équilibre au-dessus de vos têtes : ne vous y engagez qu’en connaissance de cause ! Sur cette partie du sentier, il faudra être équipé de bonnes chaussures de randonnée et d’un casque pour se protéger d’éventuelles chutes de pierre : le vent, la pluie ou les chamois présents au sommet des falaises peuvent décrocher des pierres au-dessus du sentier. Vu les risques inhérents au terrain au-dessus de vos têtes, il est évidement déconseillé de s’engager lors d’une période de pluies ou par temps d’orage.

Depuis la route, il est possible de revenir sur Nantuy en rejoignant le plateau de la Ragiaz en prenant la direction de la Bertinière. Une autre option consiste à descendre vers le moulin de Charabotte et remonter en direction du Golet du Thiou.

Partie 2. Entre Lacoux et Chaley : une randonnée non sans risques

L’ambiance change sur la seconde partie de l’ancienne voie ferrée du train fantôme de l’autre côté de la route qui monte à Lacoux : le sentier disparait sous de la végétation et des rochers. Cette partie du sentier des tunnels comporte de nombreux risques et est déconseillée sauf bien sûr si vous êtes un marcheur chevronné bien équipé adepte du terrain montagne sauvage.

Depuis la route de Lacoux, on passe le tunnel de Lacoux (tunnel 8) qui mesure 133 mètres et qui est entièrement maçonné.

Le tunnel suivant est effondré (tunnel 9) et il faudra le contourner côté vallée en suivant une sente à flanc le long des falaises. Cette sente est équipée de câbles dans la portion la plus raide. La sente rejoint l’ancienne voie ferrée à la sortie du tunnel.

Après une arche de 10 mètres (tunnel 10), s’en suit deux autres tunnels (tunnels 11 et 12). Le tunnel 11 mesure 76 mètres et le tunnel 12 mesure 142 mètres.

S’en suit une longue section de marche sur un sentier peu marqué qui rejoint les pierriers sous le sommet du Grand Sangle. Cette partie du sentier a été victime d’un éboulement assez important durant l’hiver 2023/2024 provenant du sommet du Grand Sangle. De gros blocs recouvrent le sentier ce qui rend la progression périlleuse.

C’est dans ce pierrier qu’on croise le sentier du facteur qui monte en direction du village de Lacoux puis 100 mètres plus loin le même sentier du facteur qui vous permet de rejoindre directement Chaley. Le sentier du facteur emprunte l’ancienne voie ferrée sur une centaine de mètres.

300 mètres environ après avoir laissé derrière soi le sentier du facteur, on rejoint la bifurcation avec le sentier balisé qui monte depuis Chaley en direction de la combe de Vaux de Bœuf.

A partir de là, il reste 3 derniers tunnels plus courts (tunnels 13 à 15) dans du mauvais rocher avec les entrées barrées par des chaînes.

On fini par traverser l’ancien barrage au-dessus de la rivière de la Gorge où se trouve le parcours de canyoning de Chaley. Il est intéressant de savoir que le ruisseau passe dans un tunnel sous l’ancien barrage qui date de la même époque que les autres tunnels. Ce tunnel « bonus » est en très bon état de conservation : sans doute la présence de l’eau tempérée du ruisseau riche en calcaire y est pour quelque chose.

Du barrage, on peut continuer sur la Partie 3 ou redescendre au village de Chaley où se trouvent plusieurs parkings.

Partie 3. Entre Chaley et Tenay : certains tunnels ne sont plus accessibles

Cette partie du sentier des tunnels n’est pas soumise à l’arrêté d’interdiction de 2019 : elle est libre d’accès à condition de rester sur les sentiers et de ne pas pénétrer sur des propriétés privées. 2 tunnels sont fermés au public.

Depuis le barrage sur le ruisseau de la Gorge à Chaley, on peut continuer le sentier des tunnels qui devient un chemin carrossable en direction de Tenay (45 minutes). On passe sous une arche (tunnel 16) avant de rejoindre la route du stade de Malix. La randonnée s’arrête là et il est possible de rejoindre le centre de Tenay par des sentiers ou la route. Le tunnel de la source (tunnel 17) de l’autre côté de la route est fermé au public par une porte portant un panneau Véolia.

Remarque : le dernier tunnel du train fantôme relie le quartier du Courtioux à la gare de Tenay est appelé tunnel des champignons (tunnel 18) car il abrite de nos jours une culture de champignons. Son entrée se trouve sous la route du cimetière de Tenay et il débouche en face la gare. Ce tunnel est fermé au public.

Encadrement professionnel et location de matériel

Si vous souhaitez découvrir le sentier des tunnels de la Charabotte et le train fantôme en toute sécurité, faites appel à un professionnel de la montagne qui connait parfaitement le parcours et l’historique du train fantôme.

Vous avez besoin de matériel de randonnée ? Chaussures de randonnée, bâtons de marche, sac à dos, lampe frontale ? Vous trouverez une location de matériel de randonnée au centre de Tenay.

Renseignements pratiques

Voici quelques informations pratiques sur les accès en voiture et transport en commun, les hébergements et les autres activités à découvrir dans les gorges de l’Albarine.

Topo-guide de randonnée

Le sentier des tunnels figure dans le topo-guide de randonnée de la vallée de l’Albarine. La randonnée du Train Fantôme n’est pas présentée dans le topo-guide mais les différents tunnels et l’ancienne voie ferrée figurent sur les cartes du topo-guide.

Accès au départ de la randonnée à Chaley

En voiture : se rendre à Chaley dans l’Ain et suivre la direction du camping. Se garer sur un des parkings du village. Attention à ne pas déranger le voisinage.

En train : la gare de Tenay – Hauteville (Ain) se trouve à 6 km de Chaley. La gare est desservie par une dizaine de trains chaque jour en provenance de Lyon et Genève.

En vélo : vous pouvez réaliser le trajet Tenay – Chaley en vélo sur la route D21 qui longe sur 5 km la rivière de l’Albarine ou si vous êtes équipé d’un VTT, utiliser la portion de l’ancienne ligne ferroviaire du Train Fantôme en VTT entre Malix et Chaley.

Hébergement à Chaley et Hauteville

Le camping municipal de Chaley vous accueille du 1er mars au 15 septembre sur un large terrain arboré à côte de la rivière Albarine. Tentes et camping car sont les bienvenus. Des chalets sont également disponibles à la location. Renseignements : site internet de la commune de Chaley.

Le camping des 12 cols à Hauteville vous accueille de mi-avril à fin septembre. Emplacements tentes et camping cars, location de mobilhomes et de chalets. Location de vélos électriques au camping. Renseignements : https://www.camping-les12cols.fr

A découvrir dans la vallée de l’Albarine : la rivière et et la pêche

Un chemin de randonnée remonte la rivière Albarine au fil de l’eau depuis le camping à Chaley jusqu’à la cascade de Charabotte.

L’Albarine est une rivière exceptionnelle pour la pêche où l’on trouve encore à l’état sauvage plusieurs espèces de poissons comme la truite fario et l’ombre commun sauvage. N’hésitez pas à contacter l’AAPPMA de la Vallée de l’Albarine pour plus d’informations sur les milieux aquatiques et sur la pêche sur la rivière Albarine.

A faire à proximité : canyoning, escalade, via ferrata de la Guinguette et la via corda de la Charabotte

Il existe également une via corda sur le site de la cascade de la Charabotte qui s’atteint depuis le sentier des tunnels. Cette via corda est réservée aux professionnels de l’escalade et de la montagne.

Les gorges de l’Albarine sont un haut lieu du canyoning du département de l’Ain avec 2 parcours d’intérêt : le canyon de Chaley et les cascades de la Charabotte.

Il est conseillé de parcourir la via ferrata de la Guinguette à Hostiaz à 15 minutes d’Hauteville. La via ferrata offre des panoramas magnifiques sur la vallée de l’Albarine et le plateau d’Evosges.

Le site d’escalade de Terre-Ronde à Hauteville-Lompnes est un joli site pour une sortie en famille l’été.

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