La randonnée des tunnels du train fantôme / gorges de l’Albarine
Le sentier des tunnels du train fantôme dans les gorges de l’Albarine est l’une des randonnées en montagne les plus exceptionnelles du département de l’Ain et du massif du Jura. Depuis les cascades de Charabotte jusqu’à Tenay en passant par le village de Chaley, l’Homme a voulu faire passer un train au début du 20ème siècle dans les imposantes falaises calcaires des gorges de l’Albarine. Le train qui aurait du emprunter 18 tunnels percés dans la roche calcaire entre Hauteville et Tenay ne verra jamais la lumière du jour.
Avertissement : un accident mortel impliquant un randonneur égaré en 2019 a contraint les collectivités locales à interdire l’accès des tunnels au public. Malgré l’interdiction, les tunnels restent fréquentés par le public. Afin de vous informer sur la dangerosité réelle du parcours, cet article vous permettra d’y voir un peu plus clair dans les tunnels et vous évitera de vous mettre bêtement en danger.
L’histoire des tunnels entre le plateau d’Hauteville et Tenay
A la fin du 19ème siècle, un médecin généraliste, le Docteur Jules-François Dumarest qui s’intéresse à la climatologie de montagne arrive à la conclusion que le plateau d’Hauteville situé à 900 mètres d’altitude réuni des conditions climatiques exceptionnellement favorables au traitement des affections pulmonaires. A partir de 1900, Hauteville devient une importante station climatique : plusieurs sanatoriums sont construits dès 1897 et accueillent des malades de la tuberculose auxquels sont administrés les trois principes que sont la cure d’air, le repos physique et moral et la suralimentation.
Conscient du potentiel international de la station d’Hauteville, le conseil général lance en 1909, en parallèle de la ligne Nantua/Saint-Martin du Frêne, la construction d’une voie ferroviaire entre la gare de Tenay et Hauteville destinée à acheminer directement matériel, vivres et malades à Hauteville depuis Ambérieu en Bugey et Lyon.
Ce projet pharaonique qui coûtera plus de 2 millions de francs de l’époque ne sera jamais terminé : le retard pris par le chantier suite aux aléas géologiques et à de nombreux éboulements et les 2 guerres mondiales auront raison du chantier qui s’arrêtera définitivement en 1939. En 1941, l’arrivée de la pénicilline dans le traitement de la tuberculose cause l’arrêt des investissements dans les sanatoriums d’Hauteville. Le conseil général décide l’abandon définitif du projet de train en 1949. Le train devient alors fantôme.
En 2023, la plupart des tunnels vieux de plus d’un siècle sont dans un état correct. Deux tunnels sont éboulés : le premier est situé entre la route de Lacoux et Chaley et le second devait relier le lieu-dit le Courtioux à la gare de Tenay. Les 2 derniers tunnels situés entre Chaley et Tenay sont fermés au public par des portes.
Le sentier des tunnels et du train fantôme est interdit au public
Ces dernières années, de nombreux accidents ont impliqué des randonneurs amateurs mal équipés, égarés ou mal préparés avec des informations parcellaires provenant d’internet, de réseaux sociaux ou d’application smartphone. Ces accidents ont nécessité l’intervention de secours héliportés dans une zone naturelle sensible, une grande partie des falaises des gorges de l’Albarine étant soumises à un arrêté préfectoral de protection du biotope pour les oiseaux rupestres depuis 2002.
Un accident mortel en 2019 scelle le sort des tunnels qui sont interdits au public par des arrêtés municipaux pris par les communes de Chaley et du Plateau d’Hauteville.
Le tunnel de la grande cascade de Charabotte : une randonnée pour tous (mais interdite !)
La randonnée des tunnels commence au sommet de la cascade de Charabotte. On accède au sommet de la cascade de Charabotte depuis Nantuy ou depuis le Golet du Thioux.
Depuis Nantuy, le sentier de randonnée est parfois en dévers et glissant. Depuis le Golet du Thioux, il faut traverser la rivière de l’Albarine : ce passage est glissant et rendu possible par basses eaux seulement, il est extrêmement dangereux d’approcher l’Albarine par fort débit, une glissage dans la rivière serait fatale.
Pour les différents accès, il faudra impérativement être équipé de chaussures de randonnée. L’accès au site est très dangereux en période de pluie, de neige ou d’orage car les rochers sont rendus très glissants par la pluie et le gel.
Dans le premier tunnel long de 428 mètres, il est nécessaire d’être équipé d’une lampe frontale car le tunnel est courbe et on ne voit pas le bout depuis l’entrée.
Le tunnel de la Charabotte (Tunnel 1) est facile à visiter : le sol du tunnel est plat et recouvert de rochers réguliers. Malgré son grand âge de plus de 100 ans, le premier tunnel de la Charabotte est en excellent état de conservation et relativement sec. Si vous connaissez les tunnels du sentier Martel dans les gorges du Verdon, vous trouverez des ressemblances entre le ce tunnel de la Charabotte et celui du Baou qui fut creusé presqu’à la même époque entre 1905 et 1909.
A la sortie du premier tunnel, une vue panoramique sur les gorges de l’Albarine vous attend. Attention vous êtes au sommet de falaises ! A cet endroit le sentier se trouve sous des surplombs et de petites arches.
Si vous voulez faire une randonnée pédestre sans danger, vous pouvez vous arrêter là !
Le sentier des tunnels jusque la route de Lacoux : une seconde partie à réserver aux marcheurs expérimentés
La suite du sentier passe ensuite dans un tunnel de 105 mètres appelé la Pente aux Loups (Tunnel 2 ) puis dans un tunnel de 167 mètres (tunnel 3). Ces tunnels sont en moins bon état de conservation et présentent des risques : ne vous y engagez qu’en connaissance de cause ! Le chemin est par endroits recouvert de restes d’éboulements et peut être humide. S’en suit une arche et un tunnel de 20 mètres avec un jour entre les strates calcaires.
Sur cette partie du sentier, il faudra être équipé de bonnes chaussures de randonnée et d’un casque pour se protéger d’éventuelles chutes de pierre : le vent, la pluie ou les chamois présents sur les vires peuvent décrocher des pierres au-dessus du sentier. Vu les risques inhérents au terrain au-dessus de vos têtes, il est évidement déconseillé de s’engager sur cette partie du sentier par temps pluvieux ou par temps d’orage.
Après 30 minutes de marche depuis la cascade de Charabotte, on atteint un grand pierrier juste avant de rejoindre la route entre Charabotte et Lacoux.
Entre Lacoux et Chaley : une randonnée sauvage et non sans risques
Il est possible de s’engager sur la partie suivante de la randonnée entre la route qui monte à Lacoux et Chaley mais l’ambiance change : le sentier est parfois recouvert de végétation et de rochers.
Cette partie du sentier des tunnels n’est pas conseillée sauf si vous êtes un marcheur chevronné.
Depuis la route de Lacoux ou l’épingle en contrebas où on eut se garer, on passe le tunnel de Lacoux (tunnel 4) qui mesure 133 mètres et qui est entièrement maçonné.
Le tunnel suivant est effondré (tunnel 5) et il faudra le contourner par la gauche en suivant une sente à flanc le long des falaises. Cette sente est équipée de câbles dans la portion la plus raide. La sente rejoint le sentier des tunnels à la sortie du tunnel effondré.
Après une arche de 10 mètres, s’en suit deux autres tunnels (tunnels 6 et 7). Le tunnel 6 mesure 76 mètres et le tunnel 7 mesure 142 mètres.
S’en suit une longue section de marche sur un sentier peu marqué qui rejoint un pierrier sous le sommet du Grand Sangle. Cette partie du sentier a été victime d’un éboulement assez important durant l’hiver 2023/2024 provenant du sommet du Grand Sangle. De gros blocs recouvrent le sentier ce qui rend la progression périlleuse.
On rejoint la bifurcation avec un sentier qui monte depuis Chaley dans la combe de Vaux de Bœuf. Passée cette bifurcation, il reste 3 derniers tunnels plus courts avant de rejoindre le canyon de Chaley au niveau de l’ancien barrage au-dessus de la rivière de la Gorge. Il est intéressant de savoir que le ruisseau de la gorge passe dans un tunnel sous l’ancien barrage qui date de la même époque que les autres tunnels. Ce tunnel « bonus » est en très bon état de conservation : sans doute la présence de l’eau tempérée du ruisseau riche en calcaire y est pour quelque chose.
On peut alors redescendre au village de Chaley (parking au niveau du camping).
Entre Chaley et la gare de Tenay : 3 derniers tunnels pas tous accessibles
Depuis le barrage sur le ruisseau de la Gorge à Chaley, on peut continuer le sentier des tunnels qui devient un chemin carrossable en direction de Tenay (45 minutes). On passe sous une arche avant de rejoindre la route du stade de Malix et le tunnel de la source qui est fermé au public par une porte Véolia. La randonnée s’arrête là !
Un dernier tunnel relie le quartier du Courtioux à la gare de Tenay mais ce tunnel appelé tunnel des champignons car il abrite de nos jours un élevage de champignons est également fermé au public.
Encadrement professionnel et location de matériel
Si vous souhaitez découvrir le sentier des tunnels de la Charabotte et le train fantôme en toute sécurité, faites appel à un professionnel de la montagne sur guides-bugey.com qui connait parfaitement le parcours et l’historique du train fantôme.
Vous avez besoin de matériel de randonnée ? Chaussure de rando, bâtons de marche, sac à dos, lampe frontale ? Vous trouverez une location de matériel de randonnée au centre de Tenay.
Renseignements pratiques
Voici quelques informations pratiques sur les accès en voiture et transport en commun, les hébergements et les autres activités à découvrir dans les gorges de l’Albarine.
Topo-guide de randonnée
Le sentier des tunnels figure dans le topo-guide de randonnée de la vallée de l’Albarine. La randonnée du Train Fantôme n’es pas présentée dans le topo-guide mais les différents tunnels et le sentier figurent sur les cartes du topo-guide.
Accès au départ de la randonnée à Chaley
En voiture : se rendre à Chaley dans l’Ain et suivre la direction du camping. Se garer sur le parking juste en face le camping. Attention à ne pas déranger le voisinage.
En train : la gare de Tenay – Hauteville (Ain) se trouve à 6 km de Chaley. La gare est desservie par une dizaine de trains chaque jour en provenance de Lyon et Genève.
En vélo : vous pouvez réaliser le trajet Tenay – Chaley en vélo sur la route D21 qui longe sur 5 km la rivière de l’Albarine chère aux pêcheurs. Une station de location de vélos électriques en libre service se trouve au centre de Tenay au niveau de la poste. Tarif : 3 euros par jour. Renseignements sur le service : site internet de la Plaine de l’Ain
Hébergement à Chaley et Hauteville
Le camping municipal de Chaley vous accueille du 1er mars au 15 septembre sur un large terrain arboré à côte de la rivière Albarine. Tentes et camping car sont les bienvenus. Des chalets sont également disponibles à la location. Renseignements : site internet de la commune de Chaley.
Le camping des 12 cols à Hauteville vous accueille de mi-avril à fin septembre. Emplacements tentes et camping cars, location de mobil home et de chalets. Location de vélos électriques au camping. Renseignements : https://www.camping-les12cols.fr
A découvrir dans la vallée de l’Albarine : la rivière et et la pêche
Un chemin de randonnée remonte la rivière Albarine au fil de l’eau depuis le camping à Chaley jusqu’à la cascade de Charabotte.
L’Albarine est une rivière exceptionnelle pour la pêche où l’on trouve encore à l’état sauvage plusieurs espèces de poissons comme la truite fario et l’ombre commun sauvage. N’hésitez pas à contacter l’AAPPMA de la Vallée de l’Albarine pour plus d’informations sur les milieux aquatiques et la pêche sur la rivière Albarine.
A faire à proximité : canyoning, escalade, via ferrata de la Guinguette et la via corda de la Charabotte
Les gorges de l’Albarine sont un haut lieu du canyoning du département de l’Ain avec 2 parcours d’intérêt : le canyon de Chaley et les cascades de la Charabotte.
Il est conseillé de parcourir la via ferrata de la Guinguette à Hostiaz à 15 minutes de route du canyon de Chaley. La via ferrata offrent des panoramas magnifiques sur la vallée de l’Albarine et le plateau d’Evosges.
Il existe également une via corda sur le site de la cascade de la Charabotte qui s’atteint depuis le sentier des tunnels.
Le site d’escalade de Terre-Ronde à Hauteville-Lompnes est un joli site pour une sortie en famille l’été.
