Les tunnels du train fantôme de la Charabotte à Chaley – gorges de l’Albarine
Le sentier des tunnels du train fantôme dans les gorges de l’Albarine est l’une des randonnées en montagne les plus exceptionnelles du département de l’Ain et du Bugey. Depuis la cascade de la Charabotte au village de Chaley, l’Homme a voulu faire passer un train au début du 20ème siècle dans les imposantes falaises calcaires des gorges de l’Albarine. Le train qui aurait du emprunter ces tunnels entre Hauteville jusque Tenay ne verra jamais la lumière du jour.
Un accident mortel impliquant un randonneur égaré en 2019 a contraint les autorités à fermer les tunnels au public. Ces derniers sont régulièrement fréquentés par le public malgré l’interdiction. Afin de vous informer sur la dangerosité réelle du parcours, j’ai rédigé cet article qui vous permettra d’y voir un peu plus clair dans les tunnels et d’éviter de vous mettre bêtement en danger.
L’histoire des tunnels entre le plateau d’Hauteville et Tenay
A la fin du 19e siècle, un médecin généraliste, le Docteur Jules-François Dumarest qui s’intéresse à la climatologie de montagne arrive à la conclusion que le plateau d’Hauteville situé à 900 mètres d’altitude réuni des conditions climatiques exceptionnellement favorables au traitement des affections pulmonaires. A partir de 1900, Hauteville devient une importante station climatique : plusieurs sanatoriums sont construits dès 1897 et accueillent des malades de la tuberculose auxquels sont administrés les trois principes que sont la cure d’air, le repos physique et moral et la suralimentation.
Conscient du potentiel international de la station d’Hauteville, le conseil général lance en 1909 la construction d’une voie ferroviaire entre la gare de Tenay et Hauteville destinée à acheminer directement matériel, vivres et malades à Hauteville depuis Ambérieu en Bugey et Lyon.
Ce projet pharaonique qui coûtera plus de 2 millions de francs de l’époque ne sera jamais terminé : le retard pris par le chantier suite aux aléas géologiques et à de nombreux éboulements et les 2 guerres mondiales auront raison du chantier qui s’arrêtera définitivement en 1939. En 1941, l’arrivée de la pénicilline dans le traitement de la tuberculose cause l’arrêt des investissements dans les sanatoriums d’Hauteville. Le conseil général décide l’abandon définitif du projet de train en 1949. Le train devient alors fantôme.
En 2023, la plupart des tunnels vieux de plus d’un siècle sont dans un état correct. Un seul tunnel situé entre la route de Lacoux et Chaley est en grande partie éboulé et impraticable. Les tunnels situés entre Chaley et Tenay sont fermés au public par des barrières.
Le sentier des tunnels et du train fantôme est interdit au public
Ces dernières années, de nombreux accidents ont impliqué des randonneurs amateurs mal équipés, égarés ou mal préparés avec des informations parcellaires provenant d’internet, de réseaux sociaux ou d’application smartphone. Ces accidents ont nécessité l’intervention de secours héliportés dans une zone naturelle sensible, une grande partie des falaises des gorges de l’Albarine étant soumises à un arrêté préfectoral de protection du biotope pour les oiseaux rupestres depuis 2002.
Un accident mortel en 2019 scelle le sort des tunnels qui sont interdits au public par des arrêtés municipaux pris par les communes de Chaley et du Plateau d’Hauteville.
Le premier tunnel de la Charabotte : une randonnée pour tous
La randonnée des tunnels commence au sommet de la cascade de la Charabotte. On accède au sommet de la cascade de la Charabotte depuis Nantuy ou depuis le Golet du Thioux.
Depuis Nantuy, le sentier de randonnée est parfois en dévers et glissant. Depuis le Golet du Thioux, il faut traverser la rivière de l’Albarine : ce passage est glissant et rendu possible par basses eaux seulement, il est extrêmement dangereux d’approcher l’Albarine par débit fort, une glissage dans la rivière serait fatale.
Pour les différents accès, il faudra impérativement être équipé de chaussures de randonnée. L’accès au site est interdit et dangereux en période de pluie et d’orage.
Dans le premier tunnel long de 400 mètres, il est nécessaire d’être équipé d’une lampe frontale car le tunnel est courbe et on ne voit pas le bout depuis l’entrée.
Le premier du tunnel de la Charabotte (tunnel 1) est facile à visiter : le sol du tunnel est plat et recouvert de rochers réguliers. Malgré son grand âge de plus de 100 ans, le premier tunnel de la Charabotte est en excellent état de conservation et relativement sec. Si vous connaissez les tunnels du sentier Martel dans les gorges du Verdon, vous trouverez des ressemblances entre le premier tunnel de la Charabotte et celui du Baou qui fut creusé à la même époque entre 1905 et 1909.
A la sortie du premier tunnel, une terrasse panoramique avec la vue sur les gorges de la Charabotte vous attend. A cet endroit le sentier se trouve sous des surplombs et de petites voutes.
Si vous voulez faire une randonnée sans danger, vous pouvez vous arrêter là !
Le sentier des tunnels jusque la route de Lacoux : à réserver aux marcheurs expérimentés
La suite du sentier passe dans deux tunnels de 150 mètres (tunnel 2) et 200 mètres (tunnel 3) qui sont en moins bon état de conservation. Le chemin est par endroits recouvert de restes d’éboulements et peut être humide.
Sur cette partie du sentier, il faudra être équipé de bonnes chaussures de randonnée et d’un casque pour se protéger d’éventuelles chutes de pierre : le vent, la pluie ou les chamois présents sur les vires peuvent décrocher des pierres au-dessus du sentier. Vu les risques inhérents au terrain au-dessus de vos têtes, il est évidement déconseiller de s’engager sur cette partie du sentier par temps pluvieux ou par temps d’orage.
Après 30 minutes de marche depuis la cascade Charabotte, on atteint un grand pierrier juste avant de rejoindre la route entre Charabotte et Lacoux.
Une dernière partie jusque Chaley plus sauvage
Il est possible de s’engager sur la partie suivante de la randonnée entre la route qui monte à Lacoux et Chaley mais l’ambiance change : le sentier est parfois recouvert de végétation et de rochers.
Cette partie du sentier des tunnels n’est pas conseillée sauf si vous êtes un marcheur chevronné.
Depuis la route de Lacoux ou l’épingle en contrebas où on eut se garer, on passe un premier tunnel en bon état (tunnel 4).
Le tunnel suivant est effondré (tunnel 5) et il faudra le contourner par la gauche en suivant une sente à flanc le long des falaises. Cette sente est équipée de câbles dans la portion la plus raide. La sente rejoint le sentier des tunnels à la sortie du tunnel effondré.
S’en suit deux autres tunnels (tunnels 6 et 7) puis une longue section de marche sur un sentier peu marqué avant de rejoindre la bifurcation avec un sentier qui monte depuis Chaley. Passée cette bifurcation, il reste 3 derniers tunnels plus courts avant de rejoindre le canyon de Chaley au niveau de l’ancien barrage au-dessus de la rivière de la Gorge.
On peut alors redescendre au village de Chaley (parking au niveau du camping) ou continuer le sentier des tunnels qui devient un chemin carrossable en direction de Tenay.
Encadrement professionnel
Si vous souhaitez découvrir le sentier des tunnels de la Charabotte et le train fantôme en toute sécurité, faites appel à un professionnel de la montagne sur guides-bugey.com qui connait parfaitement le parcours et l’historique du train fantôme.
Renseignements pratiques
Voici quelques informations pratiques sur les accès en voiture et transport en commun, les hébergements et les autres activités à découvrir dans les gorges de l’Albarine.
Accès au départ de la randonnée à Chaley
En voiture : se rendre à Chaley dans l’Ain et suivre la direction du camping. Se garer sur le parking juste en face le camping. Attention à ne pas déranger le voisinage.
En train : la gare de Tenay – Hauteville (Ain) se trouve à 6 km de Chaley. La gare est desservie par une dizaine de trains chaque jour en provenance de Lyon et Genève.
En vélo : vous pouvez réaliser le trajet Tenay – Chaley en vélo sur la route D21 qui longe sur 5 km la rivière de l’Albarine chère aux pêcheurs. Une station de location de vélos électriques en libre service se trouve au centre de Tenay au niveau de la poste. Tarif : 3 euros par jour. Renseignements sur le service : site internet de la Plaine de l’Ain
Hébergement à Chaley et Hauteville
Le camping municipal de Chaley vous accueille du 1er mars au 15 septembre sur un large terrain arboré à côte de la rivière Albarine. Tentes et camping car sont les bienvenus. Des chalets sont également disponibles à la location. Renseignements : site internet de la commune de Chaley.
Le camping des 12 cols à Hauteville vous accueille de mi-avril à fin septembre. Emplacements tentes et camping cars, location de mobil home et de chalets. Location de vélos électriques au camping. Renseignements : https://www.camping-les12cols.fr
A découvrir dans la vallée de l’Albarine : la rivière et et la pêche
Un chemin de randonnée remonte la rivière Albarine au fil de l’eau depuis le camping à Chaley jusqu’à la cascade de Charabotte.
L’Albarine est une rivière exceptionnelle pour la pêche où l’on trouve encore à l’état sauvage plusieurs espèces de poissons comme la truite fario et l’ombre commun sauvage. N’hésitez pas à contacter l’AAPPMA de la Vallée de l’Albarine pour plus d’informations sur les milieux aquatiques et la pêche sur la rivière Albarine.
A faire à proximité : la via ferrata de la Guinguette et la via corda de la Charabotte
Il est conseillé de parcourir la via ferrata de la Guinguette à Hostiaz à 15 minutes de route du canyon de Chaley. La via ferrata offrent des panoramas magnifiques sur la vallée de l’Albarine et le plateau d’Evosges.
Il existe également une via corda sur le site de la cascade de la Charabotte qui s’atteint depuis le sentier des tunnels.
